El día que Stevie Wonder le cantó el "Feliz cumpleaños" a Martin Luther King

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En el cumpleaños del artista, recordamos su contribución para establecer el Día de Martin Luther King Jr. como feriado nacional en Estados Unidos.

“Nunca entendí cómo un hombre que murió por el bien no podía tener un día reservado para su reconocimiento”, expresó Stevie Wonder en 1983, durante un acto junto a Coretta Scott King, la esposa de Martin Luther King. Palabras que reflejaron el compromiso del cantante con la causa que había abrazado durante quince años: establecer un día en el calendario que honrara el legado del ministro y activista estadounidense. Tras una década y media de campaña, que incluyó la grabación de una reversión de la canción "Happy Birthday", logró finalmente el reconocimiento oficial de su cumpleaños como un día de conmemoración nacional.

La historia se remonta a los sucesos de 1968, cuando Luther King Jr. fue asesinado en Memphis. En aquel entonces, Wonder, apenas un joven de 18 años, ya había establecido una carrera musical con 11 álbumes a su nombre. Conmovido por la pérdida del activista, el compositor se unió a otras estrellas de la música como Diana Ross y Aretha Franklin en Atlanta para rendir homenaje al líder que los había inspirado. Fue durante esta procesión que comenzaron las gestiones para establecer un día en el calendario que conmemorara el legado de King. Durante 15 años, los esfuerzos para lograr este objetivo se prolongaron, y fue Stevie quien finalmente tomó las riendas de la causa.

Una de las tácticas más impactantes de Wonder fue la grabación de su canción "Happy Birthday", lanzada en 1980 como parte de su álbum Hotter than July. La letra de la canción abogaba directamente por la instauración de un día nacional en honor a King, proclamando: "I just never understood / How a man who died for good / Could not have a day that would / Be set aside for his recognition" ("Nunca entendí cómo un hombre que murió por el bien no podía tener un día reservado para su reconocimiento").

Con un objetivo claro en mente, el cantante organizó una gira de cuatro meses para promover la campaña del Día de MLK, culminando con un concierto benéfico en Washington D.C. en conmemoración del cumpleaños del líder. Inicialmente, Bob Marley estaba programado para acompañar a Wonder en la gira, pero la enfermedad que finalmente cobró la vida de la estrella del reggae hizo que esto fuera imposible. En su lugar, el poeta y compositor Gil Scott-Heron asumió el rol de su colega. El tour estuvo lleno de momentos conmovedores, incluyendo cuando John Lennon fue asesinado y Wonder tuvo que hacer el anuncio desde el escenario.

Stevie Wonder | Fotógrafo: Gijsbert Hanekroot

El punto culminante de la campaña tuvo lugar el 15 de enero de 1981, con el concierto benéfico celebrado en Washington D.C. en honor al cumpleaños del vocero de los derechos humanos. En esta ocasión histórica, Wonder interpretó la reversión del "Feliz cumpleaños:, convocando a millones de personas a unirse en la lucha por la igualdad y la justicia. El evento no solo captó la atención del público, sino que también inyectó un nuevo impulso a la causa.

El impacto de aquel momento aún se siente hoy en día. En 1983, el presidente Ronald Reagan promulgó la legislación que instituía el Día de Martin Luther King Jr. como un feriado nacional en Estados Unidos. A pesar de haber expresado previamente su oposición al nuevo feriado, la creciente presión pública lo llevó a retractarse y a firmar el proyecto de ley después de que este fuera aprobado por el Senado con un contundente resultado de 78 a 22.

La primera celebración oficial del feriado tuvo lugar el 20 de enero de 1986, y fue conmemorada con un concierto donde Wonder figuraba como el artista principal. El evento concluyó con la interpretación del "Happy Birthday", entonada por un enorme coro, y obviamente, Stevie, quien finalmente pudo cantar su reversión de la melodía habiendo cumplido su misión. El festival fue transmitido por televisión e incluyó la participación de grandes celebridades como Harry Belafonte, Lionel Richie, Emmanuel Lewis, Neil Diamond y Eddie Murphy.

Es por ello que, este 13 de mayo, no solo conmemoramos el cumpleaños de Stevie Wonder, sino que también celebramos su impacto en el mundo y renovamos nuestro compromiso de seguir su ejemplo, utilizando la música y el activismo como herramientas para el cambio.

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